宫道上积雪才清，辇舆在灯火幽微的甬长宫道上缓缓行进着，萧北冥闭目暂歇，静静回想方才的事。
邬喜来随侍在侧，好几次抬头看向帝王，最后还是紧着头皮劝道：“陛下，薛氏毕竟是太后娘娘身边伺候的人，又是前靖王的侍妾，并非良家女子，陛下若想遴选御前宫女，大可挑选家世清白的，何必……”
萧北冥缓缓睁开双目，眉心微皱，他事先并不知那宫女曾是靖王的侍妾，只垂眸道：“无妨。”
太后将靖王视为心头肉，如今靖王去了，其妾室成了他的御前宫女，恐怕更让太后感到屈辱痛苦。但他留下薛氏，实则另有缘由。
如今正值寒冬，本不是兰花开放的季节，为何那小宫女身上却有兰香，恰巧能缓解他的头痛？
邬喜来见劝不动，也只好作罢，却在这时听萧北冥道：“让骆宝跟着她，若有异常，即刻来报。”
邬喜来这才放下心来，道：“老奴遵命。”
宜锦并不知晓其中的弯弯绕绕，同仁寿宫的掌事姑姑瑞栀通报后，瑞栀不复往日和气，只冷冰冰道：“太后娘娘已在正殿等候多时了。”
宜锦回礼，跟在瑞栀身后入了内殿。
殿内没烧地龙，只燃了檀香，颇有一股清冷氛围。
章太后换了身绯色大袖衫，并未上妆，此刻正襟危坐，却面露疲色，她已从瑞栀那里知晓事情始末，仔细打量这个宫女，平日里只知这宫女药膳做得极好，却未曾发觉容貌竟也如此出挑，难怪萧北冥只见了一面便要带回皇极殿。
薛氏原本是靖王的侍妾，虽然只入府不足一月，还未曾圆房，但毕竟是靖王府的人，萧北冥这么做，无非是想打她的脸，章太后心中冷笑。
她望着眼前花朵儿一般娇艳的人，道：“你这些天伺候哀家很是尽心，哀家都瞧在眼里。你年轻貌美，又细致妥帖，哀家也不能将你一辈子拘在这仁寿宫，如今既然陛下开口了，你也算是有了好去处，今日谢了恩便过去吧。”
宜锦行了礼，低声道：“太后娘娘慈恩，宜锦铭记于心。”入殿之前她提心吊胆，但见太后娘娘并无大碍，反而松了口气。
原来陛下所赐之酒并非毒酒，是她想多了。
章太后便称自己乏了，叫瑞栀送人出去。
至殿外，瑞栀停下，凝视着宜锦，她伺候太后多年，早就练得一副玲珑心思，太后娘娘不方便说出口的话，当由她来补全，“这些日子，太后娘娘也算待你不薄，到底是从靖王府出来的，别忘了自己的本分。”
宜锦并不愚钝，自然明白话里的意思，她在太后身边伺候的时日不长，但也知道，当今陛下幼时虽养在太后娘娘膝下，却并非太后亲生，两人势同水火。如今她到御前伺候，恐怕日后少不得要为太后娘娘效力。
但她只想自保，丝毫不想搅和到太后与陛下的斗争中，只求能如普通宫娥一般到了二十五岁能出宫与阿姐弟弟团聚，她将心思埋下，微微一笑，道：“姑姑所言，奴婢定牢记于心。”
瑞栀见她顺从，微微颔首，从广袖中取出一袋金银之物递给宜锦，“好好替太后娘娘做事，日后定然少不了你的好处。”
宜锦恍惚中接过，只觉如烫手山芋，她若接了这赏赐，恐怕日后再难推脱，可若是不接，又得罪不起太后娘娘，只片刻犹豫，瑞栀便转身离去，暂时也没有归还的余地。
宜锦回住处收拾了行囊，除了御寒衣物，也就只有她从前入王府时，徐姆苦心为她筹备的少数金银饰物，入宫后再难，她也舍不得动这些东西，只图一个念想。
她在仁寿宫也过得战战兢兢，如履薄冰，调去皇极殿也不过换个地方谋生罢了，若说还有什么放不下、舍不得的，便只有芰荷了。
芰荷是母亲乔氏一早为她挑好的女使，自幼与她一同长大，情同姐妹，当时入靖王府，整个玉暖坞只有芰荷愿意陪嫁，一路艰辛也只有芰荷始终陪在她身侧。
她将金银财物留了大半给芰荷傍身，本想收拾了东西就走，以免两人相见徒增伤心，可谁想正巧到了下值的时候，芰荷听了消息便抹着眼泪赶了回来。
宜锦轻拍她瘦弱的背脊，只听怀里的姑娘抽噎着说道：“姑娘，芰荷舍不得你。”
宜锦眼中微微酸涩，她将掌心蜷起，芰荷湿漉漉的眼泪仍留下淡淡的凉意，“我也舍不得你。咱们都在宫里当差，日后总能见到，你别难过。以后我不在，你要好好照顾自己。”
倘若今日开口要她的是良主，她一定厚着脸皮请求将芰荷也带走，但是如今开口要她的是那暴君，她自己都尚且前途未卜，又怎能拖累芰荷，最起码在太后娘娘这当差，芰荷不会丢了性命。
芰荷心知自家姑娘已经过得够不容易，她不能再让姑娘为她操心了。
未几，皇极殿那头派了个叫骆宝的内侍来接，宜锦回望着芰荷强作笑颜的面庞，即便心中再不舍，也只能赶往皇极殿赴任。
*
皇极殿内未燃炭火，淡淡的雪光从窗棂上的明纸透出，使殿内蒙上一层寒冷的色调。
萧北冥只着中衣，身材瘦削有力，斜倚凭几，一人执两子，黑白棋子正焦灼，殿内除了落子之声，便寂静如隐世之地。
邬喜来侍奉多年，自然清楚这些年来陛下愈发阴沉，做出的决定也无人能够更改，可将弟之妾室设为御前宫女，到底不妥，他欲开口劝说，却又觉得徒劳。
萧北冥淡淡瞥他一眼，落下一枚棋子，只道：“薛氏还未到？”
邬喜来忙道：“已经派人去接了，雪天道路难行，薛姑娘又是步行，自然慢些。”
他偷偷瞧了萧北冥一眼，一咬牙，终于还是没忍住，将想说的话说出了口：“陛下，薛姑娘出身长信侯府，家中行三，虽是原配嫡出，却生母早逝，长姐远嫁，底下还有个痴傻的亲弟弟，不得长信侯喜爱，这才许给靖王做了妾室。倘若陛下想要寻御前伺候的人，出身清白世家的女子任您挑选，又何必……”
萧北冥深黑的眼眸望向他，“让你掌管内侍监倒是屈才了。”
话罢，他又凝眸道：“朕留下她，并非为了男女之情，你大可以将心放回肚子里。”
邬喜来顿时一个激灵，慌忙请罪，伺候陛下这么久，陛下的确不是怜香惜玉的性子。
萧北冥将手中黑子落下，再未看他，只道：“出去吧。”
邬喜来登时如释重负，尽职尽责守在殿外，不过一炷香的功夫，他又进来禀报，“陛下，薛姑娘到了。”
萧北冥抬首，来人穿着一身雨过天青色袄裙，黑发如瀑，身姿纤细如柳，浑身上下无半分雕琢，右眼尾那颗泪痣使她的面容平添几分柔美，她垂首缓缓走来，就如一叶轻舟划开了荷海，泛起淡淡涟漪。
宜锦尽量不让自己露怯，但那种打量的目光令她如坐针毡，在外人瞧不见的地方，她捏紧了衣衫，但她更怕惹这位阎王不快，只能低声道：“奴婢见过陛下，陛下万安。”
萧北冥缓缓下榻，走至她身前，宜锦身量只到他胸口，显得有几分压迫感，“抬起头来。”
宜锦不敢抗命，她衣袖下的微微颤动的手交互缠握，缓缓抬起了头，再次对上那双深不可测的眼眸，她感到一丝凉意与恐惧。
萧北冥忽觉她这双眼睛生得十分漂亮，杏眼圆润，睫毛纤长，眼眸是微棕的琥珀色，但此刻这双眼睛中只有惊惧和小心翼翼，像是幽林间一只受惊的小鹿，偏生她非要强装镇定，丝毫不知他已将其看穿。
尤其她眼尾那颗极漂亮的泪痣，总让人觉得似曾相识。
“怨恨吗？恐惧吗？活着这样痛苦，为什么还要硬撑？”他忽然问道。
宜锦反复斟酌，摸不准这个暴君用意何在，小心翼翼答道：“回陛下，人若死了，就再也无法与在乎的人团聚了。”
萧北冥冷嗤，“你所在乎的人是谁？是将你送人做妾的父亲，还是自私自利的继母？亦或是你那痴傻的弟弟，懦弱的长姐？”
宜锦微微垂首，无人瞧见她脸色有些苍白，她并不意外暴君能在短短一个时辰内查清她所有的底细，可由外人揭起旧年已经忘怀的伤疤，此刻却仍旧隐隐作痛。
但她很快缓和过来，“奴婢的弟弟并不痴傻，他只是比常人反应慢一些。长姐身为女子，不能建功立业，却仍尽她所能保护弟妹，绝非懦弱之人。也许在陛下眼中，奴婢与家人如蝼蚁一般渺小，可是蝼蚁也有蝼蚁的活法。若人人都因一点困顿便舍弃性命，那谁替陛下安邦定国呢？”
宜锦有理有据地说完，才觉后怕，开始懊悔自己怎么敢反驳帝王，心跳失了节律。
但恐怕连她自己都没有发觉，说起长姐和弟弟的时候，她的眼中盛满璀璨的光芒。
萧北冥从她眼中看到了希望。
那是他从未拥有过的东西。他的每一步都走在悬崖刀刃之上，支撑他走下去的只有背叛，绝望和恨意，唯独没有希望。
他眼眸微暗，一股莫名的滋味渐渐蔓延。说不清是羡慕，嫉妒，亦或是潜藏在血液中的冷漠。
萧北冥厌恶这样的情绪，也厌恶这样的希望，他行至她身侧，道：“从今往后，你就安分在御前伺候，若有错处……”
他微微一顿，平静地说道：“内宫最不缺的，就是叫人去死的法子。”
宜锦见他没有问罪，不禁松了口气，“奴婢遵命。”
萧北冥再不去瞧她，只道：“退下吧。“又想起了什么，道：“以后在殿中伺候，不得使用香料。”
宜锦微微一愣，她自入宫，再也没用过香料，许是在太后宫中侍奉，身上染了香气也未可知，她不敢多言，低声道：“是。”
殿内重新恢复了寂静。萧北冥凝望着乌黑一片的窗外，寒风中只余摇曳的宫灯偶尔投下暗淡的光。
良久，他才唤道：“邬喜来，沐浴。”
邬喜来忙嘱咐几个内侍在浴池中添热水，待水温正好，便像往常一样退出殿内。陛下沐浴时从不喜人在近旁伺候。
萧北冥褪下一层层外衣，身姿看起来瘦削，但胸膛却肌理分明，宽肩窄腰，暗含力量，完美如刀刻，但自膝盖关节处往下，腿部肌肉萎缩，形状怪异丑陋，似是盘踞深野的老树根。
他的目光触及自己的腿，默然闭上双目，将自己全身沉浸在滚烫的池水中，直到口鼻有了窒息之感，才破水而出，四溅的水花落在他的面孔上，刀削斧凿般的侧颜陷入阴影之中。
在乎的人？这世上多的是恨他的人，畏惧他的人，却再也不会有在乎他的人。
就在这样安静的时刻，萧北冥忽然想起那双盛满璀璨希望的眼睛，想起她眼尾那颗似曾相识的泪痣，一段早已尘封的记忆却乍然涌现。
十三岁那年，他于一次狩猎中身受重伤，狼狈昏倒在白雪覆盖的山林中，也清楚地知道，母后有了亲生儿子，不再需要他这个碍眼的养子，没有人发现他丢了，也没有人会来找他，被野兽咬噬的伤口血流如注，他动弹不得。
他想要活下去，却连呼喊出声的力气都没有，天地在眼中开始晦暗，漫天飞雪似冰刃落在他的面颊上，也不知过了多久，他的意识开始模糊，有一种直觉，或许他会安静地死在这里。
濒临昏迷时，他想，若就这样死了，也好。他本就是个多余的人，不会有人在意他的生死，也不会有人为他伤心难过。
但偏偏，他活了下来。
他醒来时，身处阴寒的山洞，一个七八岁模样的小姑娘，嘴里嚼着不知名的药草，正给他鲜血淋漓的伤口敷药，她的眼睛澄澈璀璨，右眼尾一颗若隐若现的泪痣，见他醒来，高兴的不得了，“你醒了？雪下得太大了，出山的路被封住了，这里有些干粮，水囊里有水，你别嫌弃。”
他们在山洞里待了整整两天，干粮早就吃完，水也没了，有匹饿狼在洞口徘徊。他拼尽全力用随身携带的匕首杀死了那畜生，同时也做好了被抛弃的准备。
他不信这世上真有至善之人，那姑娘若是不傻，别再管他，应该就能顺着洞口出去，或许还有活命的机会。
他失血过多，再次昏了过去，隔日醒来，那个小姑娘却没走，她脸色煞白，看起来比他还要虚弱，原来这姑娘以为他快要死了，竟割了自己的小臂，以血喂他。一双眼睛哭得红通通的，肿得像桃核。
少年从没见过哭得那么丑的小姑娘，但他却第一次知道，原来这世上也会有人因他的生死而落泪。
他的目光落在她流着血的藕臂上，舔了舔干裂的唇，“你走吧，顺着洞口出去，别再回来。我本就是个多余的人，死了也没人会在意，你若别管我，出去或许还能与家人团聚。”
小姑娘用他的袖子擦了擦眼泪鼻涕，红着眼，却不肯走，“谁说没有人在意？我们现在也算是生死之交了，你死了，我会难过的。”
少年有些嫌弃她的眼泪鼻涕，但却没阻止她粗鲁的擦拭动作。
小姑娘问他叫什么名字，可他却觉得自己注定死在这里，没必要再告诉别人那个不祥的名字。
她却咯咯一笑，眼尾的泪痣更加生动，对他道：“你的衣服上绣着这么多奇怪的鱼，娘亲才教我的《逍遥游》中有一句，北冥有鱼，其名为鲲，那我就叫你阿鲲啦。”
他没有出声，却在心底道：笨蛋，衣服上绣的是飞鱼好不好。
几日后，他的伤好了些，清醒的时间变长了，但那个叫知知的小姑娘，却再也没回来过。
那个说会为他伤心的小骗子，终究也抛下他，一声不吭地走了。
据她所说，她有个嫡亲的姐姐，还有个弟弟，能与家人团聚，她一定很高兴，再也不会想起他这个萍水相逢的不祥之人。
想到此处，他乍然一愣，眼尾有泪痣，有嫡亲姐姐还有弟弟，这是缘分还是巧合？
旋即，他又摇了摇头，他曾派人查了京中闺秀的名录，根本没有叫知知的姑娘，那个小骗子，说不定连名字也是随意编造的。
若她能活着回家，平平安安长大，应与薛氏年纪相仿。
思绪回到现实中，萧北冥隔着门，低沉冷漠的声音传入邬喜来耳中：“今夜让薛氏当值。”
邬喜来露出惊讶的神情，忍不住低声劝道：“陛下，薛氏毕竟是前靖王的侍妾，难保其有不臣之心，这恐怕不妥。”
萧北冥再未作声。
邬喜来便知道这事情再也没有转圜的余地，但好在骆宝会盯紧薛氏，他只能道：“老奴遵命。”
*
宜锦出了皇极殿，只见巍峨的宫殿廊檐皆被皑皑白雪覆盖，唯有皇极殿在一片黑暗的雪地中亮着灯火，远处的宫娥们路过这座宫殿便加快了脚步，似是到了虎狼之地。
宜锦不禁打了一个寒颤。
邬喜来从后追出，忙道留步。
宜锦闻声停驻，躬身行礼，“公公可是还有别的吩咐？”
邬喜来这才仔细留心这个姑娘，清雅不失柔美，瞧着不像奸恶之人，但他依旧提防着，嘱咐道：“薛姑娘，陛下方才吩咐，今夜由你当值。”
他又加了句：“让骆宝同你一起当值，若有不懂的，问他即可。”
宜锦沉静的面容上有几分轻微的错愕，明明方才陛下十分厌恶她，这会怎么又让她当值了？但她没有拒绝的权利，只能接受，“奴婢遵命。”
邬喜来颔首，见她乖巧，有意再提点几句：“薛姑娘，容老奴多嘴一句，在你之前，陛下从不让宫女近身伺候。从前姑娘出身如何，经历如何都已无足挂怀，但陛下身边容不下心怀鬼胎，主意不正的人。”
宜锦听懂了言外之意，“请公公放心，奴婢明白。”
邬喜来这才算放下心，嘱咐骆宝教宜锦规矩。
骆宝身形瘦削，俨然是个少年模样，宜锦看见他就想起弟弟薛珩，阿珩如今兴许与眼前少年差不多高了，无形之中多了几分亲切感。
骆宝得了邬喜来吩咐，知道自己除却照顾陛下的职责，还要看着这位新来的薛姑娘。
他道：“姐姐不必担心，等时日久了，这些内务就熟悉了。陛下每日寅时起身，卯时用完早膳上朝，巳时批阅奏折，须得事无巨细，从伺候洗漱更衣到传膳奉茶研墨，都要亲力亲为。只除了一样，陛下沐浴时不喜有人在一旁伺候。”
宜锦一一留心记下，直到戌时，她裹着一层厚衣裳与骆宝一同席地坐在正殿外的廊下守夜，一整日神经紧绷，此刻稍微放松下来，重重困意便将她包围。
到了后半夜，寝殿安静无事发生，她反复游离在瞌睡与清醒之间，使劲掐自己一把，终于勉强打起精神，与骆宝有一搭没一搭地说着话，“骆宝，为何皇极殿从前没有近身伺候陛下的宫女呢？”
骆宝思索一番，觉得这话能接，便回道：“陛下在潜邸时，太后娘娘赐过不少宫女，但都只在外间做洒扫的活计，有个宫女动了歪心思，想趁陛下沐浴时行苟且之事，陛下便命人杖毙那宫女，此后便将近身伺候的宫女都打发了，身边只留用内侍。”
宜锦听完点了点头，但她思绪已经迷离，强撑了一会儿，终于忍不住困意陷入沉睡。
然而，她却做了一个噩梦，梦中帝王玄衣纁裳，居高临下，神情冷漠至极，赐章太后酒。
往日慈祥和蔼的太后娘娘神情狰狞绝望，“真可怜啊。”
“即便坐上了皇位又如何？这一生，无人真心对你，就连你父皇，也不过是把你当成傀儡。你就带着我这一份，好好活下去，长长久久地活下去。”
“萧北冥，你弑亲弟，残暴无道，罔顾人伦，你会遭报应的。”
太后娘娘的眼神那样瘆人，仿佛来自地狱的修罗，她将毒酒一饮而尽，血缓缓从七窍流出。
那血顺着地面向她流过来，她惊恐地向后躲闪，却怎么也躲不开，她踉跄无措，走投无路，撞上含着杀戮之意的眼睛，冷冷盯着她。
宜锦便在这样的情境下惊醒了，冷汗顺着她额前的发丝流下来，浑身都湿漉漉的，她紧紧环住自己的双腿，环顾四周，睡梦中那双充满杀戮的眼睛并没有出现。
她用衣袖擦了擦额头，还没来得及松口气，然而就在这时，内殿却隐隐约约传出一阵低哑痛苦的嘶吼。
宜锦惊得愣在原地，黑软凌乱的发丝自瘦削的肩膀垂落，泛着丝丝凉意，她抿唇，一动也不敢动。
她颤着声音轻轻唤了声骆宝的名字，却发觉他斜倚在墙角，睡得极沉。