荔枝宴的场地最后选在了明锦殿。
此处北面临水，清风徐来，湖面碧波荡漾，较之寻常沉闷的宴会殿宇更有意趣。
紧锣密鼓筹备之下，尚仪局和尚食局赶在两日前将荔枝宴安排得当。庄慧太后看过崔尚宫呈来的条陈，颔首道：“甚好。”她只提点了几句无关紧要的细节，显然对这一场宴席甚是满意。
“后日是荔枝宴，姜尚仪午后若无事，先行回府准备便是。”
“多些太后娘娘体恤。”
韫棠原本预备明日散值后出宫，未料太后娘娘还能想到此处，不免感激。
话虽如此，回到尚仪局中，韫棠还是请来四司的女官，细细将荔枝宴的流程与她们再推演了一遍。
确保所有人各司其职，韫棠梳理完所有庶务，坐上出宫的马车时已近黄昏时分。
“让人去章府传个话，说我明日去给外祖父母请安。”
“是，小姐。”
韫棠揉了揉眉心，太后娘娘恩赏了一日休沐，她正好去探望外祖父母。
……
两月未至章府，章夫人打趣道：“你这孩子，我还以为你都忘了章府大门怎么走了。”
韫棠笑答道：“舅母可别取笑我了，我怎么敢。”
逗趣几句，章夫人热络地挽了韫棠的手：“走吧，母亲念叨你许久了。”
韫棠点头，心中却有些犹疑。她是晚辈，舅母亲自来迎她，不知有何安排。不过既是在章府中，她自然没什么不放心的。
穿过游廊，后花园的梧桐树下，韫棠见外祖父摆了棋局。他对面坐着一名年轻公子，二人一来一往对弈。隔得稍远，韫棠看清那人样貌，正是百花宴上见过的探花郎。
章夫人有意放慢脚步：“崔公子连日来时常过府讨教棋艺。你外祖父难得遇见这样的后生，兴致很高。”
韫棠的外祖父有太傅之衔，崔桦为新科探花，前来讨教一二在情理之中。
章夫人观韫棠神色，刻意停顿些许时间，方才与她离开。
熙宁院中，韫棠与章府几位表姐妹在院门口打过照面。她们方给章老夫人请安毕，各自要回自己院中。韫棠到得晚，便和章夫人一齐入内。
“母亲。”
“外祖母。”
章老夫人已近古稀之年，精神头却好。她出身平远侯府，曾官至尚宫，乃尚官局六尚之首。章老夫人辅佐昔年的太皇太后管理后宫，深得倚重信赖。那时的尚宫与现在不可同日而语，位视四品官职，位高权重。虽说年轻时雷厉风行，见惯富贵荣华，但在韫棠这些晚辈面前，章老夫人也如寻常长辈一般，不能免俗。
“你这孩子，总算舍得来看我了。”她招手让韫棠在自己身旁坐下，“明日宫中不是有宴饮，你还赶在今日来。”
尽管久不理事，老夫人消息仍是灵通。
太后娘娘要办荔枝宴，摆明了是要为陛下选妃。纵然韫棠身份不大合宜，但出身才学摆在这里，太后娘娘不可能越过了她去。纵韫棠入学无望，不过是去走个过场，人却是要到的。
章夫人亲自给婆母斟了茶：“阿璇惦记着母亲，这不，才一得空便来了。”
她回自己位上坐下，明白婆母心意，吩咐心腹侍女带了其余人等退下。
韫棠见如此架势，知道外祖母有事要说与她。
“阿璇，方才院中那位探花郎，你可瞧仔细了？”
古来婚姻大事，以父母之命，媒妁之言为先。章府几位长辈能如此费心为韫棠安排，已是极为难得。
“你的婚事耽搁至今，一直悬在我和你祖母心头。那位探花郎是我与乐平公主亲自挑中的，也与你祖母通过气。崔氏是大族，这桩婚事门当户对，探花郎更是前途不可限量。我已经让你舅父打问清楚了，崔氏有意让子弟留居京城。你若与他成婚，单家独户在京城最是自在，还能时常回来走动。况且，他在京城少不得要我们两府助力，不可能不待你好。你若受了什么委屈，我们都能为你做主。”
章夫人接口道：“你铭轩兄长与探花郎在书院同过一年窗，人品是可以放心的。”
眼下看来，崔氏很有意结这门婚事，只待韫棠点头。
章老夫人为韫棠权衡利弊，对这个外孙女，她颇有信心。只要韫棠愿意，必定能将日子过得如意。
分明是桩再合适不过的亲事，韫棠却迟迟没有表态。
“外祖母，舅母，我……容我再想想。”
她含糊其辞，章老夫人叹口气：“阿璇，你与陛下之事毕竟已时过境迁，京中没有人再提起。届时我会请乐平大长公主为你主婚，有她的面子在，陛下想来也不会为难。人啊，总该往前看才是。”
韫棠掩饰神色，低声道：“是。”
章老夫人隐约猜得她几分心意：“陛下已是九五至尊，君臣有别。当年既断了情，你若是此时回头再寻他，他身居高位会如何想，旁人又该如何说？”
提及往事，韫棠渐沉默下来。
章老夫人替韫棠理过碎发：“道理你总该明白，你也别怨我们替你作主。外祖母老了，只盼着有人能替你遮风挡雨，你能过得舒心自在。”
纵有官职在身，韫棠不可能终身不嫁，虚度年华。
至亲之人方会有此考量，韫棠明白。
“你这孩子，得空再好好想想。”
谈话到此为止，韫棠望到桌上那几碟小点，都是她平日最爱吃的。
生母早亡，外祖母对母亲的所有爱意，都倾注给了她。
“祖母！”
屋外清亮的男声响起，打破了屋中沉闷。
“孙儿给祖母请安，给母亲请安。”
来人是章夫人的嫡次子章铭轶。不同于兄长章铭轩的沉稳，他性子跳脱些，更讨长辈欢心。章铭轶是开平四十七年进士，现在礼部供职。
他见过礼，笑着转向韫棠：“阿璇表妹也在。”
“兄长安好。”
相比于家中，韫棠反而与章府这几位表兄更亲近。
章老夫人道：“你既回来了，午膳便去你祖父处用。今日有客人在，你正好作陪。”
“是，孙儿得令。”
他一来，屋内气氛活络不少。
“兄长近日都忙些什么？”
韫棠问着，章铭轶打开了话匣子：“南楚十日前递来国书，有意与我朝通商互市。为着谈判的使团人选与条陈，礼部上下都忙翻了。”
南楚与大靖成南北对峙之势，周遭又有附属小国，数百年来摩擦不断。
“若能通商，于两国子民而言都有益。”
“是这个道理。”章铭轶点头，“自三年前临散关那一战南楚大败，已失了锐气。此番南楚太子新立，有意与大靖交好，陛下的意思是未尝不可。我朝新胜，谈判一事更有底气。”
他言语间满是自豪，韫棠低眸浅笑。临散关之战，是裴晗领中路军大破敌军，睿王殿下的名号自此传遍军中，深孚众望。
“两国谈判瞬息万变，大意不得。上谕一道道至礼部，尚书王大人与两位侍郎忙得不可开交，连带着我们都喘不过气。只待后日使团人选最终定下，应该会好些。”
“够了够了。”章铭轶还欲再说，章夫人出言打断道，“家中少提朝政之事。”
“是，母亲。”
瞧人不情愿的模样，章夫人笑道：“再说了，你一个六品官，再忙还能忙到哪里去？你那官阶，还不及你璇妹妹呢。”
尚仪乃宫中正五品官职，在尚官局六尚之中位序第二。虽说前朝后宫官制不可相提并论，但章夫人玩笑几句亦有其中道理。
章铭轶一噎：“是是是，谁让我科举两次才中第。不像妹妹，女官考选一次便中。”
屋中几人皆笑起来，气氛一片愉悦。
在章府陪着外祖母用罢午膳，韫棠方动身回府。
章老夫人握了她的手，最后道：“你这孩子，从小遇到些烦心事总爱拖着，顺其自然似的。其他便罢了，婚姻大事你总该要有数才是。”
她不愿多为难韫棠，言尽于此。
“是祖母，阿璇省得。”
目送儿媳携了韫棠出门，章老夫人轻叹一声，不知这孩子缘分究竟在何处。
……
翌日的荔枝宴，韫棠卯时起身，择了一件天水碧圆领的广袖上衣，配同色绣芙蓉花长裙，外搭一条鹅黄色披帛。发髻梳云髻，斜斜簪一支碧玉衔珠步摇，点缀数朵青玉珠花。额间贴芙蓉花钿，与颈间璎珞相得益彰。整套妆容第一眼望去并不夺目，却久久让人移不开目光。
马车在宫门外停下，即有司宾、司赞二司的女史上前导引，引应邀入宫的世家小姐往宴席处。韫棠驻足停望片刻，见一切井然有序，稍稍安下心来。她自是不用女史引路，带着采梨和采桃去往明锦殿。
今日赴宴的一十六名贵女几乎已齐至殿中。韫棠先前看过名录，其中有一位是庄慧太后娘家的侄女，闺名唤做思容。她模样是中上之姿，在花团锦簇的贵女中不算出彩，但胜在沉稳大气，肖似年轻的庄慧太后。
韫棠的位置在左首第二席，对席是翰林院柳大学士的孙女柳琦。
每位贵女面前的小案上摆了一盏鲜荔枝并几碟精致小点。从南处快马加鞭送来的荔枝极为难得，果肉甘甜，果味浓郁，也只有宫中才能如此享用。
太后娘娘端坐凤座之上，吩咐众人不必拘束，殿中气氛尚算轻松。
所有贵女入席之时都得了一只香囊。香囊内的字条上写了各色花名，有玉兰、木槿、芙蓉、海棠、桃花等等，共十六种。每只香囊上绣有一样花色，韫棠手中的是木芙蓉。分赐香囊的是太后身边的贴身女官，叮嘱韫棠勿让旁人看到自己的花色。
香囊一事太后之前未提起过，不知是何用意。韫棠剥了一枚荔枝，心下揣摩。
有几位小姐在陪着太后说话。未到开宴时辰，裴晗尚未至，传了话会晚些到。韫棠近几年在宫中为官，与这些贵女只是彼此相识，并未深交，是以鲜有话可聊。
她枯坐一会儿，不由得操心荔枝宴之事。
殿外，林乐澜与另一位掌乐守在阶下随时听候调配。宴席尚未开场，闲下来她正稍稍放松时，却见一华服女子向她们款款走来。
迎着光，天水碧的裙摆在光下更见其色彩。碧玉步摇随其脚步微微晃动，却不及女子容颜半分夺目。
林乐澜愣了好一会儿，才道：“尚、尚仪大人。”
平日里韫棠多以官服示人，素面朝天，她还是第一次见到尚仪大人如此盛装。
“赏赐准备得如何？”韫棠有事而来，林乐澜回神答道：“按照尚仪大人的叮嘱，司宾司又添了三对白玉镯，三对翠玉镯，以备不时之需。”
“那便好。”韫棠拢了拢披帛，继续交代其余事宜。林乐澜由衷道：“尚仪大人今日可真好看。”
猝不及防之下被眼前这个小姑娘夸赞，韫棠顿了顿，望着她诚挚的眼眸，唇边不自觉漾起一抹笑来。
“今日或许有贵女献艺，司乐司要好生配合，切莫喧宾夺主。”
“是，尚仪大人。”
韫棠有些惋惜，司乐司排演的节目与膳食一一对应，原本是极有巧思的，只是于应变上却有麻烦。
虽是坐在席上，她总觉有交代不完的事情。
“若是排演顺序有变，可请高尚食代为拿主意。”
“是。”
“宾客散场时，仍按来时之路引导。”
“还有——”
韫棠正说到赏赐一节，身后次第传来宫人行礼之声，响彻在大殿外：“陛下万岁万福。”